Learning communities: ontwikkeling van talent én regio
Bij Zuyd is praktijkgericht onderzoek een belangrijk onderdeel van elke opleiding. Studenten werken samen met docenten, onderzoekers en externe partners aan actuele maatschappelijke of technologische vraagstukken. Dit gebeurt in leeromgevingen zoals learning communities, living labs, domeinen en kenniscentra. In deze leeromgevingen draait het om werken, innoveren en leren. Doel: bijdragen aan de ontwikkeling van de regio én aan het opleiden van talent. Juist die combinatie maakt de learning communities zo krachtig.
Een goed voorbeeld is CHILL: gestart in 2011 als Chemelot Innovation and Learning Labs, een leeromgeving letterlijk in het hart van de Brightlands Chemelot Campus in Geleen.
Werken, innoveren en leren komen samen
Bij de start in 2011 waren er zaken die extra aandacht nodig hadden, herinnert Gino van Strydonck zich als projectleider en lector van het eerste uur nog goed. “Of er voldoende belangstelling zou zijn uit het bedrijfsleven, was één van de vragen. Nou, we krijgen elk jaar tientallen aanvragen van bedrijven om onderzoeken te doen. Van startups die iets nieuws bedacht hebben, maar niet kunnen investeren in eigen laboratoria en mensen, tot grote ondernemingen die ideeën breed willen toetsen. Bij CHILL lopen immers professionele begeleiders en ervaren docenten rond van Vista, Zuyd, en Universiteit Maastricht, eerder professionele onderzoekers. Deze professionals werken samen met studenten uit het hoger onderwijs en het mbo aan concrete projecten. Samen kunnen ze zowel fundamenteel als praktijkgerichte vraagstukken oppakken. Interessant zelfs voor bedrijven met hun eigen R&D-afdelingen.”
Ruim 50 concrete opdrachten
Momenteel wordt bij CHILL door teams, in verschillende samenstellingen, gewerkt aan ruim 50 concrete opdrachten die gericht zijn op innovaties op het gebied van chemie, life sciences en materialen.
Mooie voorbeelden heeft Gino volop. “Vijf jaar geleden klopte een mevrouw aan met de vraag of we borstprotheses op maat konden maken. We zijn aan de slag gegaan met de 3D-printer en het is ons gelukt om een materiaal te ontwikkelen dat bij uitstek geschikt is voor borstprotheses. Een soort spons, die ten opzichte van de traditionele siliconen borstprothese veel comfortabeler is om te dragen en bovendien duurzaam. De onderneemster in kwestie levert ze inmiddels vanuit haar eigen bedrijf, op maat geprint.”
Onderwijs voedt onderzoek en vice versa
De samenstelling van het materiaal en het printproces werden van a tot z bij CHILL uitgedokterd. “Niet simpel, het is echt pionieren en zoeken. Daarom kan een project ook enkele jaren in beslag nemen. Dat is wat wij in deze learning community doen: leren én innoveren. Onderwijs voedt het onderzoek en vice versa. We bundelen kennis, kunde en ervaring van verschillende niveaus. En dat midden in de praktijk met échte en concrete commerciële opdrachten. Het heeft even geduurd, maar langzaam maar zeker zien we dat onze aanpak elders wordt overgenomen. En natuurlijk bij Zuyd zelf waar learning communities meer en meer gezien worden als een ideale leermethode. Leren in de praktijk spreekt aan.”
Opleiden voor regionale arbeidsmarkt
Learning communities zijn een succes, maar Gino pleit voor waakzaamheid. “We zien dat het aantal studenten in Nederland dat kiest voor techniek in het algemeen en chemie in het bijzonder afneemt. Werving is dus belangrijk. Ik heb er wel vertrouwen in dat dit gaat lukken. Learning communities vormen immers een unieke leeromgeving, en een plek waar innovaties van de grond komen. Interessant voor onderzoekers, ondernemers en studenten. Ook buitenlandse studenten. Voorbeeld: elk jaar komt hier een groep Braziliaanse studenten een half jaar meedraaien in het onderzoek. De meesten hebben veel interesse om in de regio te blijven. Die mogelijkheden zijn er volop, want waarin wij opleiden sluit aan bij de vraag uit de regio.”
Samen bouwen aan de regio van morgen
CHILL is één van de voorbeelden. Ook in andere praktijkgerichte leeromgevingen van Zuyd, zoals de Urban Living Labs, het Living Lab Hambos, het Living Lab Gelijke Kansen tackelt Zuyd uitdagingen op het gebied van zorg, wonen, leefbaarheid, duurzaamheid, energie en circulair produceren. “Studenten worden zo niet alleen opgeleid tot toekomstbestendige professionals, maar dragen ook actief bij aan het versterken van de regio. Een krachtig voorbeeld van hoe learning communities talent en samenleving vooruithelpen.”
